El INL es una iniciativa hispano-lusa para situar a ambos países en el liderazgo de la nanotecnología o ciencia de lo minúsculo, una disciplina cada vez más amplia y con muchas aplicaciones en la fabricación de componentes microscópicos para la industria, la medicina y las telecomunicaciones. Los inicios de esta singular instalación se remontan a la XXI Cumbre Luso-Española de noviembre de 2005, cuando los gobiernos de ambos países acordaron poner en marcha el proyecto. El campus del INL, de 47.000 metros cuadrados, constará de cuatro centros: el edificio principal, que alberga las instalaciones científicas (despachos, administración, laboratorios, sala blanca…), un edificio de residencia y ocio de los investigadores, una incubadora de empresas de base tecnológica y un centro para la divulgación científica, abierto a la sociedad. La inversión prevista para la puesta en marcha del INL, en el que trabajarán más de 200 investigadores internacionales cuando alcance su pleno rendimiento, asciende a 106 millones de euros, que serán financiados por los gobiernos portugués y español y por el Fondo FEDER (Fondo Europeo de Desarrollo Regional). Este último aportará 30 millones de euros a través del Programa de Cooperación Transfronteriza España- Portugal 2007-2013 (POCTEP). Este nuevo centro de referencia científica se dedicará al desarrollo de proyectos de I+D en estrecha colaboración con universidades, centros de investigación y empresas que realicen sus actividades en el ámbito de la nanotecnología.