O INL é uma iniciativa luso-espanhola que pretende situar ambos os países na liderança das nanotecnologias ou “ciência do minúsculo”, uma disciplina cada vez mais ampla e com inúmeras aplicações na fabricação de componentes microscópicos para a indústria, medicina e telecomunicações. O INL foi inicialmente criado no âmbito de uma parceria entre os Governos de Portugal e Espanha, embora outros países de qualquer parte do mundo possam agora aderir enquanto estado-membro. A ideia foi inicialmente lançada em Novembro de 2005 na XXI Cimeira Luso-Espanhola e aprofundada durante 2006. Os estatutos do laboratório foram aprovados por tratado internacional em 2007 ao mesmo tempo que as instalações foram projectadas. A construção iniciou-se em meados de 2008 e está agora a chegar ao final da primeira fase de implementação. O campus do INL, de 47.000 metros quadrados, constará de quatro centros: o edifício principal, que alberga as instalações científicas (escritórios, administração, laboratórios, sala branca…); um edifício de residência e ócio para os investigadores; uma incubadora de empresas de base tecnológica e um centro de divulgação científica, aberto à sociedade. O investimento previsto para a implementação do INL, no qual trabalharão mais de 200 investigadores internacionais quando este alcançar o seu pleno rendimento, ascende a 106 milhões de euros, que serão financiados pelos governos português e espanhol e pelo Fundo FEDER (Fundo Europeu de Desenvolvimento Regional). Este último contribuirá com 30 milhões de euros através do Programa de Cooperação Transfronteiriça Espanha-Portugal 2007-2013 (POCTEP). Este novo centro de referência científica dedicar-se-á ao desenvolvimento de projectos de I+D em estreita colaboração com universidades, centros de investigação e empresas, que realizem as suas actividades no âmbito das nanotecnologias.